Cinque vecchi lupi di mare hanno l’abitudine di radunarsi al tramonto sulla terrazza di un caffè del porto di Toulon Vielle Darse e di intrattenersi raccontandosi storie di terrore vissute personalmente o di cui hanno sentito parlare o avuto testimonianza nelle loro mille avventure per mare.

Il Capitano Michel, monco di un braccio, è l’unico a non raccontare mai storie, ascoltando in silenzio i racconti degli altri finché questi non lo pregano di intervenire ed egli racconta come ha perso il suo arto. La raccolta si apre così con La cena dei busti: l’uomo è invitato a cena dalla sua vicina, moglie di un suo vecchio compagno, il capitano Gérards, arrivano poi altri invitati, “les amis exceptionnels”, un gruppo di uomini di mare che hanno vissuto insieme l’esperienza di un terribile naufragio; questi hanno conservato una raccapricciante abitudine alimentare e una volta all’anno si riuniscono per una cena “speciale”. Quella curiosa situazione comincia stranamente a inquietare, ma lo sgomento arriva quando il capitano si rende conto di essere caduto in una terrificante trappola. Seguono altri racconti, tra cui L’ascia d’oro, La Locanda spaventosa, Il Natale del piccolo Vincent-Vincent e La dama dal collier di velluto. Ognuno di questi testi ha risvolti terrificanti e inaspettati. Leroux fonde elementi del soprannaturale, del macabro e dell’inaspettato, in un viaggio in cui nulla è ciò che sembra e il terrore si cela dietro ogni angolo. Ci trasporta in mondi sinistri, popolati da creature mostruose e situazioni al limite dell’immaginabile.